Происхождение гигантских вирусов, которым ученые дали имя Пандора, остается для биологов загадкой. В одном из интервью они даже высказали предположение, что вирус мог прибыть на Землю с другой планеты — например, с Марса. Впрочем, произошло это не вчера, а много миллионов лет назад. Ученые полагают, что предки Пандоры составляли еще одну форму жизни наряду с бактериями, архебактериями и эукариотами. Один из экземпляров вируса был обнаружен в Чили, а другой — в окрестностях Мельбурна, сообщает информационно-аналитический портал Inpress.ua.

В статье, опубликованной в журнале Science в конце прошлой недели, ученые из Университета Экс-Марсель сообщают, что размер найденного ими вируса — около микрона (одна тысячная миллиметра) в поперечнике. Обычные вирусы имеют размер от 10 до 100 нанометров, то есть в 10-100 раз меньше, передает ВВС.

Но еще больше, чем размер, исследователей Жана-Мишеля Клавери и Шанталь Абержель поразил геном нового вируса: он содержит более 2500 генов против всего  десятка-другого у обычных вирусов и, главное, 93% этих генов не встречаются в других организмах.

«Мы полагаем, что эти вирусы происходят от доселе неизвестного древнего клеточного типа, которого больше не существует. Эта форма жизни даже могла попасть сюда с другой планеты — Марса, например. На этом этапе мы не можем отбросить ни одну, даже такую экстремальную версию», — сказал Жан-Мишель Клавери американскому National Public Radio. Ученые обнаружили две разновидности нового вируса: одну — в Тихом океане возле устья реки на чилийском побережье, вторую — в пресноводном пруду в Австралии, недалеко от Мельбурна. В поисках французам помогали коллеги из других стран. Две разновидности назвали Pandoravirus salinus и Pandoravirus dulcis.

На самом деле вирус Пандора в десять раз больше самых крупных из распространенных и хорошо известных вирусов. Около десяти лет назад были открыты довольно близкие к нему по размеру мимивирус и мегавирус. Собственно, после этих открытий и начался поиск еще более крупных видов. «Мы глубоко задумались о пределах размеров вирусов — именно поэтому мы более готовы к обнаружению таких экзотических штук. Мы расширили границы своих представлений о возможном», — объяснил микробиолог Жан-Мишель Клавери.

Шанталь Абержель добавляет, что гигантские вирусы могли бы быть открыты и раньше, просто многие ученые, видя их в микроскоп, не воспринимали увиденное правильно. «Люди смотрели на клетки, видели нечто, что не соответствует обычному размеру или не имеет обычных признаков, и не воспринимали это как вирусы — они думали, это какие-то бактерии», — резюмирует Шанталь.

Поскольку вирус Пандора обитает только в воде и поражает только определенный вид амеб, ученые предполагают, что для человеческого организма он не опасен. Теперь ученым предстоит выяснить, каковы функции генов нового вируса, которые не встречаются в других исследованных организмах, и где место этих вирусов на генеалогическом древе земной жизни. В силу примитивности генома известных до последнего времени вирусов многие ученые выдвигали гипотезу, что вирусы принадлежат к самым первым формам жизни на Земле. Но обнаружение гигантских вирусов все запутало.

Напомним, четыре года назад также французским ученым удалось выделить новый гигантский вирус, обнаруженный в амебах. Геном так называемого марсельвируса имеет сложный набор генов, который сильно отличается от ДНК других вирусных форм, включая генетический материал растительного и животного происхождения, а также бактерий и других вирусов, в частности мимивируса, передавала Компьюлента.

Это обстоятельство позволило сотрудникам кафедры инфекционных и тропических заболеваний Второго университета Экса и Марселя, которую возглавляет Дидье Рауль, предположить, что между вирусами и другими микроорганизмами, обитающими в амебах, происходит активный генетический обмен. Амебы тем самым выступают в роли колыбели новых вирусов и бактерий.

«Существует механизм постоянного создания новых вирусов в амебах, провоцирующий превращение гигантских вирусов в патогены по мере их специализации», — подчеркивает Дидье Рауль. Ученый отмечает также, что этот механизм противоречит теории Чарльза Дарвина о происхождении жизни из единого источника.

«Применительно к вирусам она не имеет смысла», — говорит исследователь. Именно его группа в 2008 году сделала нашумевшее открытие поразительного явления: вирусы способны заражать друг друга. Первый гигантский вирус был обнаружен случайно в 1993 году. С тех пор они попадались на глаза ученым чрезвычайно редко, хотя, в отличие от «классических» вирусов, их можно разглядеть в обычный оптический микроскоп. Геном марсельвируса имеет 368 тысяч пар оснований. Его диаметр равен 250 нанометрам. Это пятый по величине из известных науке гигантских вирусов. Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of National Academy of Sciences.